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    太平兴国五年五月十八，汴京。

    鸿胪寺驿馆内外，戒备森严。辽国使团一行五十余人昨日抵京，下榻于此。正使耶律斜轸，年约四旬，辽国北院枢密副使，以沉稳多谋著称；副使萧挞凛，三十出头，萧思温之侄，年轻气盛，眉宇间带着傲气与隐隐的焦躁。

    垂拱殿内，太宗皇帝召宰执重臣商议。

    “辽使此来，其意明确。”吴元载立于御前，“一为索还萧思温，二为试探我朝边防虚实，三为议定今岁边贸榷额。臣以为，萧思温可还，但需辽国应允三事。”

    太宗道：“讲。”

    “其一，辽国须严束边军，不得纵兵掠边，飞狐口之事不可再演。其二，辽主须明诏申饬室韦部，令其不得擅启边衅。其三，辽国须交出石保兴通敌案中，所有涉案辽方人员。”

    吕端沉吟道：“吴副使所提，皆在理。然辽人骄横，恐难尽允。尤其交出涉案人员，涉及辽国内政，其必推诿。”

    李昉接口：“臣以为，当分轻重。约束边军、申饬室韦，此二条可力争。交出涉案人员，可作为谈判筹码，若辽人不允，我可暂扣萧思温，迫其就范。”

    太宗颔首：“边贸之事呢？”

    吴元载呈上一份文书：“此乃臣与三司、户部共拟之《边贸新规草案》。核心有六：一、指定雄州、易州、涿州三处为官市，他处交易皆属非法；二、严禁铁器、弩箭、火药原料、兵书等物流出；三、辽国马匹、皮毛、药材入宋，税率从优；四、双方商旅须持官方文书，登记货物；五、设立‘边贸监司’，宋辽各派官员共管；六、交易纠纷，由监司依《宋辽边贸条约》裁定。”

    太宗细阅，良久道：“此规甚详，然辽人可愿受此约束？”

    “辽国去岁雪灾，今春缺粮，亟需边贸补充。”吴元载分析，“且萧思温在我手，辽主必投鼠忌器。此乃推行新规良机。”

    “既如此，明日便由李昉、吴元载主理谈判。”太宗定调，“原则：萧思温可还，但须换得实利。边贸新规，能成则成，不成亦要辽人承诺今岁不大举南犯。”

    “臣领旨！”

    当夜，吴元载密会王继恩。

    “都知，辽使那边，可有动静？”

    王继恩低声道：“萧挞凛私下求见咱家，愿出黄金千两，只求先见其叔一面。咱家未允，但套出些话——辽主对萧思温被擒极为震怒，然室韦部不稳，今春又缺粮，实无力大战。辽使此来，底线是换回萧思温，边贸可让步，但须保住颜面。”

    “颜面？”

    “辽国要求，释放萧思温时，须以‘礼送归国’名义，不得称‘交换俘虏’。边贸新规可谈，但监司须以‘共管’为名，辽国官员需有实权。”王继恩顿了顿，“此外，萧挞凛透露，辽主有意今秋举行‘捺钵’（辽帝巡幸），地点或在南京（今北京）。若边贸谈成，或邀宋使观礼，以示缓和。”

    吴元载心中快速盘算：辽国欲保颜面，可理解；共管边贸，虽有风险，但也是互相制衡；邀观捺钵，若成，确是缓和契机。

    “有劳都知。谈判时，下官会把握分寸。”

    同一时间，真定府。

    赵机接到吴元载密信，详述谈判要点，并嘱他加强边防戒备，尤其注意辽军异动——谈判期间，辽国可能施压。

    “曹将军，范将军，”赵机召集二人，“辽使在汴京谈判，边境须防辽军小动作。尤其黑山坳等新建寨堡，要增派哨探。”

    范廷召道：“已命各寨加倍警戒。只是……真定府存粮，经飞狐口一役消耗甚巨，若辽军今秋再来，恐难支撑。”

    这正是赵机忧心之处。他铺开账册：“真定府现存粮八万石，按现有驻军及边民计，可支四个月。秋粮九月入库，但今春多战事，耕种恐受影响。”

    曹珝提议：“可否从河北东路调粮？或请朝廷拨漕粮北运？”

    “漕运耗费大，且远水难解近渴。”赵机沉思，“或许……可从边贸上想法子。”
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